De 0 à 1 milliard d'euros, le plus gros succès de la tech européenne

Les temps forts

1. 0:00 Introduction et présentation de Thibaud Elzière

   L'épisode s'ouvre sur un extrait où Thibaud Elzière présente Hexa, son startup studio, et sa conviction que Bruxelles peut devenir un pôle entrepreneurial européen. Suit une page de publicité pour Pulse by Kazidomi. Brice Boland lance ensuite l'interview en plaisantant sur la difficulté de cerner le profil de son invité, qui mène environ mille projets en parallèle malgré ses 46 ans. Thibaud explique avoir renoncé à justifier son besoin de créer, qu'il assure ne pas être motivé par l'argent.

2. 3:13 Le modèle du startup studio : le parallel entrepreneurship

   Thibaud détaille le concept qui le définit, celui de « parallel entrepreneur », par opposition au serial entrepreneur, et le paradoxe d'aimer surtout les trois-quatre premières années d'une boîte alors qu'un succès se construit sur dix à quinze ans. Il raconte comment il a fondé eFounders, devenu Hexa, avec Quentin Nickmans en 2011, pour transformer ses idées en sociétés indépendantes confiées à des cofondateurs. Il chiffre le bilan : une trentaine de sociétés créées entre 2011 et 2021, dont trois licornes, avec des chances de succès qu'il estime multipliées par 100 à 1000 par rapport à un entrepreneur solo. Il distingue enfin le startup studio de l'accélérateur (comme Y Combinator) et de l'incubateur ou pépinière classique.

3. 11:20 Comment repérer un bon entrepreneur, et la genèse chez Fotolia

   À la question des critères de sélection, Thibaud explique que Hexa choisit avec qui elle travaille et juge la capacité d'appropriation du projet plutôt que la simple exécution. Il retrace l'origine de ses idées de startup studio dans sa première société, Fotolia, une banque d'images en ligne, où une grande partie du temps de développement servait à créer des outils internes de gestion — le germe du SaaS et, plus tard, du modèle Hexa. Il précise la chronologie : Exa lancée en 2011 pendant qu'il dirigeait encore Fotolia, revendue en 2014.

4. 13:54 De Fotolia à la vente à Adobe : l'argent, le risque et la dilution

   Thibaud retrace l'histoire de Fotolia depuis son stage à Berlin jusqu'à son installation à Bruxelles, où sa rencontre avec sa future femme l'a conduit à lancer sa société sans argent ni maîtrise du néerlandais. Il détaille la revente progressive de Fotolia, 50% à TA Associates en 2009 puis à KKR, avant la vente finale à Adobe pour une valeur totale de 800 millions de dollars, en précisant qu'il s'était fortement dilué dès le départ pour 200 000 euros de premier financement. Il évoque le choc d'avoir vu son compte passer de presque rien à plusieurs millions, sans que cela n'entame son besoin de continuer à entreprendre. Il présente enfin son portefeuille actuel : Hexa, le groupe hôtelier Iconic House et Side House, et le projet WAT.

5. 20:32 Voiles solaires, hospitalité et l'art de dire non

   Thibaud explique son passage de la tech vers l'hospitalité et le spatial, notamment via Gama, la société de voiles solaires qu'il a cofondée avec Andrew Nutter et Louis, issue d'un mémoire d'ingénieur sur la propulsion par pression photonique. Il raconte l'échec du premier satellite Gama, dont la voile ne s'est jamais déployée une fois en orbite, et le pivot vers un système de désorbitation de satellites par freinage atmosphérique. Interrogé sur sa propension à dire oui à tout, il répond qu'il essaie surtout d'apprendre à se dire non à lui-même, et que sa méthode consiste à s'associer avec des partenaires capables, eux, de se consacrer à 100% à un seul projet.

6. 27:34 Sélection des cofondateurs et la théorie de l'idée face à l'exécution

   Thibaud décrit le volume de sollicitations qu'il reçoit, de l'ordre de plusieurs centaines par semaine, et la difficulté de cartographier en permanence les besoins de son écosystème. Il défend l'idée qu'une bonne idée reste nécessaire malgré le mythe du « seule l'exécution compte », citant Zilok, la location entre particuliers, comme exemple d'idée séduisante en apparence mais mauvaise en pratique selon lui. Il revient sur le succès inattendu de Fotolia, né du crowdsourcing d'images qui a fait chuter les prix et créé un marché qui n'existait pas auparavant face à des acteurs comme Getty Images ou Corbis, preuve selon lui qu'une part de chance et de timing compte autant que le talent.

7. 33:13 Le jeu des idées farfelues et la question de l'originalité

   Brice soumet à Thibaud une série d'idées de startups plus ou moins absurdes — file d'attente de boulangerie, livraison de frites belges en Chine, application de rencontre pour chiens, NFT de plantes vertes, psychomorphologie appliquée aux jouets pour bébés, centre d'appels avec appels parallèles — et lui demande s'il investirait. Thibaud en profite pour expliquer que les idées n'appartiennent pas aux individus mais à leur époque, et que chaque fois qu'il a lancé une société il s'est aperçu, des mois plus tard, qu'une quinzaine d'autres équipes avaient eu la même idée au même moment, comme pour ses banques d'images ou des boîtes comme Mailjet, Textmaster ou Front. La discussion dérive ensuite sur une digression légère autour des prénoms, à partir de l'exemple du fils de Brice, prénommé Scott.

8. 42:21 WAT : bâtir le plus grand incubateur d'Europe à Bruxelles

   Thibaud présente WAT, son projet d'incubateur installé dans une ancienne centrale électrique au cœur du cimetière d'Ixelles, né d'une conviction vieille de quinze ans après avoir vu l'effervescence du Beta Group à l'ULB en 2010. Une version bêta accueille déjà 25 projets et une centaine d'entrepreneurs sélectionnés parmi 250 candidatures, avec un modèle économique reposant sur des abonnements pour les entrepreneurs et un abonnement communautaire annuel, visant 1000 à 2000 membres à la manière du Mérode. Il situe WAT par rapport à Winter Circus à Gand et BeCentral, et défend Bruxelles comme meilleur candidat pour fédérer un écosystème tech européen grâce à sa qualité de vie, sa position centrale et son coût de la vie modéré.

9. 53:14 Regard sur l'intelligence artificielle

   Interrogé sur sa vision de l'IA fin 2025, Thibaud raconte le choc qu'a représenté pour lui l'arrivée de ChatGPT en novembre 2022, un choc que même les chercheurs de Google à l'origine du papier sur les transformers n'avaient pas anticipé. Il se dit sceptique sur une AGI qui prendrait le contrôle du monde à court terme, mais convaincu d'une transformation profonde des métiers, et recommande de s'immerger dans le secteur plutôt que de rester spectateur, à l'image de Zuckerberg avant Facebook. Il relaie enfin la prédiction de Sam Altman selon laquelle 90 à 95% des startups IA actuelles disparaîtront, balayées par les mises à jour des grands modèles comme OpenAI.

10. 58:12 Le jeu du vrai ou faux sur les mythes de l'entrepreneuriat

    Dans un nouveau jeu, Thibaud réagit à des affirmations sur l'entrepreneuriat : il juge la levée de fonds utile pour communiquer mais pas indispensable pour faire le buzz, avoue n'avoir jamais fait de business plan dans la tech faute de maîtriser Excel, à l'inverse de l'hôtellerie où le capex impose la rigueur financière. Il confirme volontiers une touche de personnalités « cheloues » chez les entrepreneurs qui réussissent, tous marqués selon lui par au moins trois années de travail obsessionnel au lancement. Il conteste enfin l'idée qu'un bon entrepreneur parle plus qu'il ne code, citant Arthur Mensch et Mistral AI comme exemple de fondateur avant tout ingénieur.

11. 1:01:55 Bruxelles, la Belgique francophone et le mot de la fin

    Thibaud plaide pour fédérer l'écosystème tech francophone belge face à la concentration actuelle des investissements en Flandre, sans opposer les deux régions. Il conclut sur l'idée que le succès est une prophétie autoréalisatrice, citant Le Mérode et Mix, l'ancien siège de la Royale Belge reconverti en hôtel puis exporté à Paris, comme exemples de projets bruxellois décriés devenus des succès. Il recommande deux lectures, « Le courage de la nuance » et son propre livre « La 10x méthode », et confie préférer, entre Elon Musk et Sam Altman, la sérénité apparente du second. L'épisode se termine sur ses coordonnées de contact et un conseil : soigner la synthèse d'un pitch plutôt que le noyer dans un long email généré par IA.